回到乌兰巴托时，初秋的风已经开始在草原上打旋，将草叶染成斑驳的金黄色。陈明将那枚暗淡的晶体小心地放置在理事会驻地的一个安全柜中，与父亲留下的信件和地图放在一起。它已经耗尽了能量，失去了曾经的光芒，但它的存在本身就是一个证据――证明父亲当年的推算没有错，证明那个横跨星系的网络确实存在。

消息在理事会内部传开后，引起了不小的波澜。一些成员对探索其他节点表达了谨慎的支持，另一些则更加保守，认为在当前阶段，集中精力巩固已有的成果比冒险探索未知更加明智。讨论持续了数天，最终达成了一个折中的方案――继续推进土壤修复技术的推广工作，同时组建一个专门的探索小组，负责评估和研究其他节点的可行性和潜在风险。

陈明被任命为探索小组的负责人。他花了整个秋天的时间，研究父亲留下的笔记和安娜提供的补充资料，试图从那些零散的信息中拼凑出关于其他节点的更多线索。西非的节点位于几内亚湾附近的雨林深处，根据父亲的标注，那个节点的信号比安第斯山脉的节点更加强烈和稳定――这意味着它可能仍然处于活跃状态。

十一月的一个清晨，陈明、林旭和阿古拉再次出发了。他们飞往加纳的首都阿克拉，然后转乘一辆租来的越野车，沿着海岸线向东行驶，进入尼日利亚的边境地区。公路越来越窄，越来越颠簸，两侧的景色从城市逐渐过渡到乡村，再到茂密的热带雨林。空气中弥漫着湿润的、带着腐殖质气息的草木味道，与安第斯山脉的云雾森林有些相似，但更加浓郁，更加闷热。

他们在当地雇佣了一位向导――一位名叫奇迪的尼日利亚生态学家，曾在雨林中从事过多年的野外研究工作，对这一带的地形和生态环境了如指掌。奇迪话不多，但做事细致，对雨林中的各种危险有着充分的了解和应对经验。

“你们要找的地方，在雨林深处，距离最近的村庄大约有两天的步行路程。”奇迪在车上摊开一张地形图，用铅笔在上面画了一条路线，“那片区域人迹罕至，但有一些古老的传说――当地部落说那里是‘神灵沉睡的地方’，很少有人敢靠近。”

“那些传说具体说了什么？”林旭问。

奇迪耸了耸肩。“说法不一。有人说那里有一座被遗忘的神庙，里面住着神灵的使者；有人说那里是通往另一个世界的大门；也有人说那里是诅咒之地，进入的人会迷失方向，再也找不到回来的路。”他看了陈明一眼，“当然，这些都只是传说。但传说往往有其现实的根源。”

陈明没有回答。他握紧胸前的银白色树叶，感受着那微弱的温热。在世界之树的共鸣中，他感到前方的雨林深处，确实存在着某种东西――不是安第斯山脉那种微弱的余响，而是一种持续的、稳定的脉动，像一颗沉睡的心脏在缓慢跳动。

他们在村庄中休整了一晚，第二天清晨便出发进入了雨林。奇迪走在最前面，用砍刀开路，阿古拉殿后，陈明和林旭在中间。雨林中的光线昏暗，高大的树冠遮蔽了大部分阳光，只有偶尔透过叶隙洒下的光斑照亮地面。空气中充满了各种声音――鸟鸣、虫鸣、猴子的叫声，以及某种难以辨识的、像是低语般的风声。

走了整整一天，他们在一条小溪旁扎营过夜。篝火在黑暗中跳动，将四人的影子投在周围的树干上，忽明忽暗。夜空中没有星星，浓密的树冠将一切都遮盖住了，只有偶尔从缝隙中露出的一两点微弱的光芒。

“明天下午，我们应该就能到达目标区域。”奇迪一边用树枝拨弄着火堆，一边说，“但我不确定那里是否真的有什么值得寻找的东西。我在这一带做过好几年的野外调查，从未见过任何特别的人工建筑。”

“也许它不在表面。”林旭说，“也许它在地下。”

奇迪看了他一眼，没有追问。他显然已经习惯了这些雇主的古怪要求和神秘目的。只要报酬到位，他不会过多干涉。

第二天下午，他们到达了目标区域。这里与雨林的其他部分看起来并无二致――茂密的植被，高大的树木，湿润的空气中弥漫着腐殖质的气息。但陈明能感到胸前的树叶在明显地发热，像是在指引他走向某个特定的方向。

他闭上眼睛，将意识沉入那片内在的空间。在世界之树的共鸣中，他感受到了那道脉动――就在前方，大约几十米的地方，在地下。

他睁开眼睛，走向那个方向，在一棵巨大的榕树前停下。榕树的根系发达，盘根错节，覆盖了一大片地面。他蹲下身，用手扒开表层的落叶和泥土，露出了下面一块平整的、明显经过人工打磨的石板。

“帮忙。”他说。

阿古拉和奇迪上前，用工具撬开石板。石板下面，是一条向下延伸的阶梯，与安第斯山脉的发现如出一辙。但这一次，阶梯中透出微弱的光芒――不是阳光，不是火光，而是一种柔和的、银白色的辉