时间如白驹过隙，转瞬即逝。

当宫内的烛火燃尽最后一滴蜡泪，宫外的太阳也已彻底西沉，夜幕悄然笼罩了整座巍峨的皇城。

一弯明月，如霜似钩，高悬于天际。

御书房。

永兴帝处理完最后一本奏折，从堆积如山的文书中抬起头，缓缓地从龙椅上站起身。

他长长地伸了个懒腰，骨节发出一连串细微的脆响，一口郁结了一整天的浊气随之吐出，似乎想要将满身的疲惫都彻底释放。

他的目光转向一旁，落在灯火下同样面带倦容的刘标身上。

一丝愧疚自心底涌起。

永兴帝的声音带着一丝不易察觉的沙哑，轻声说道：

“标儿，真是辛苦你了。”

“你既要处理尚书省的事务，还要赶来帮朕这个老头子处理这些奏折。”

刘标闻，连忙放下手中的朱笔和奏章，抬起头，脸上露出一抹温和的微笑。

他摇了摇头。

“父皇，您这是哪里的话。”

“儿臣能为父皇分忧，是儿臣的荣幸，怎么能说是难为？”

“再说了，身为儿子，帮自己的爹做事，这本就是天经地义，就算再累，儿臣心里也是甜的。”

说着，刘标活动了一下有些僵硬的脖颈，便准备继续拿起下一本奏折。

他的动作却被永兴帝抬手制止了。

永兴帝摆了摆手。

“标儿，今天就到此为止吧。”

“明日就是诗文大比，你还要早起，早些回去歇息。”

永兴帝的视线仿佛穿透了御书房的墙壁，望向了城外军营的方向，语气中带着几分好奇与期待。

“听说老九为了训练那个什么仪仗队，都直接住在军营里了，也不知道他到底能整出什么新花样来。”

“明天，朕可得好好看看。”

“我也很期待呢！”

刘标笑着回应一声，随后便拖着疲惫不堪的身子缓缓站起。

他向永兴帝行了一个标准的皇家礼节，而后转身，一步步退出了灯火通明的御书房，身影消失在深沉的夜色里。

……

永兴二十年，九月十五日。

天色刚蒙蒙亮，整座京都的大小官员便在此刻尽数动了起来，街巷间巡逻的禁军与巡防营兵士，比往常多了至少三倍。

无形的紧张感笼罩着京师的每一个角落，这一切，都是为了确保即将举行的诗文大比能够万无一失。

京都南郊，一座崭新而雄伟的看台拔地而起，在晨光中静静矗立。

礼部尚书、工部尚书，以及各自麾下的两名侍郎，早已抵达现场，正领着工匠们对看台的每一处卯榫结构进行着最后的检视。

时间流逝，转眼便至正午。

烈阳高悬，万道金光倾洒而下，将那座高台映照得金碧辉煌，气势夺人。

永兴帝端坐于高台中央的首位，一身绣着九爪金龙的龙袍在阳光下闪耀着刺目的光芒，不怒自威。

在他的左侧，皇后萧氏凤冠霞帔，仪态万千，优雅地安坐着，其美丽与高贵令人不敢直视。

左下首，是太子刘标与中书省丞相苏安石，二人神情肃穆。

右下首，则坐着此次南宋的正使，被誉为文坛泰斗的大儒，欧阳宗元。

太子刘标之下，二皇子刘纲、三皇子刘菱、四皇子刘衍、五皇子刘棕、六皇子刘昶，七皇子刘丛等几位已成年的皇子，也按序在座。

三公主刘轻雪、宋国十二公主赵月儿、以及苏家那位名动京师的嫡女苏宴，也与其他贵族官眷之女一同在场，形成一道靓丽的风景。

更远处，来自各省的封疆大吏、各部的尚书侍郎、御史台那些眼神锐利的御史们，以及南宋使团的众多成员，皆已落座。

整个看台人头攒动，却又在皇权的威仪下保持着一种奇异的安静。

看台之外，更是被闻讯而来的京都百姓围得水泄不通。

这个时代的娱乐匮乏到了极点，如此盛会，自然是百姓们不愿错过的年度大戏。

眼看午时三刻的吉时一分一秒地逼近，日影的偏转肉眼可见。

然而，本该作为东道主，主持迎宾仪式的迎宾郎――九皇子刘誉，却迟迟没有现身。

高台之上的气氛，开始变得有些微妙，众人脸上的表情也各不相同。

欧阳宗元枯瘦的手指在扶手上轻轻敲击着，嘴角勾起一抹