这一过两天，就是五年。”

张不言沉默着，把这些信息一点一点地拼在一起。

一个被架空的县令，一个手握实权的县尉，几户把持地方的门阀。

这套配置他在历史书上见过无数次——汉末的州郡，唐末的藩镇，清末的督抚，都是这个路数。

中央权力下不来，地方权力被豪强垄断，百姓夹在中间，两头受气。

“周明远就没有反抗过？”

他问。

“反抗过。”

赵大虎说，“第三年的时候，周大人想重新丈量土地，把被孙家强占的田分给流民。

王魁说‘这是祖制，不能改’。

周大人不听，硬是带着孟师爷和几个衙役去量地。

量了三天，量到孙家的一块地的时候，被人打了。”

“打了？”

“被孙家的家丁打了。

周大人挨了一棍子，额头开了个口子，血流了一脸。

孟师爷被推倒在田埂上，摔断了胳膊。

那几个衙役——王魁的人——站在旁边看着，一个都没动手。”

赵大虎的声音沉了下去，“周大人去府城告状，府台赵大人说‘此事本府自会处理’，处理了三个月，最后定了个‘误会’，罚了孙家二十两银子了事。”

火堆里的柴火出一声脆响，炸开一朵火星，升到夜空中，很快就熄灭了。

“从那以后，”

赵大虎继续说，“周大人就变了。

不再折腾了，不再闹了。

每天就是坐在县衙里，审审鸡毛蒜皮的小案子，写写字，喝喝茶。

百姓找他告状，他就说‘本县知道了’，然后就没有然后了。”

“他不是不想管，是管不了。”

张不言说。

“对。”

赵大虎点头，“管不了，也不敢管了。

再管下去，下一次挨的就不是棍子了。”

两个人沉默了一会儿。

院子里，孩子们的笑声渐渐小了，被各自的母亲领回去睡觉。

火堆的光越来越暗，赵大虎添了几根干柴，火苗又窜了起来。

“那些大户呢？”

张不言问，“孙家、李家、王家，除了孙家，另外两家是什么情况？”

“李家是书香门第，家里出过两个进士，在京城的翰林院当编修。

虽然人不在青石县，但架子大得很，青石县的学堂、，大半是李家出钱办的。

王家是做药材生意的，跟北凉那边有往来，家里养着几十个护院，个个带着刀。”

“三家谁最厉害？”

“当然是孙家。”

赵大虎不假思索地说，“孙家有钱。

青石县最大的粮行、当铺、车马行，都是孙家的。

孙家的老掌柜叫孙德茂，今年六十多了，不怎么管事，现在当家的是他大儿子孙仲和。

这个人不好对付，笑面虎，见谁都笑眯眯的，下手比谁都狠。”

张不言把这些名字一一记在心里。

“那百姓呢？”

他问，“百姓对周明远什么看法？”

赵大虎想了想，说：“怎么说呢……有人觉得他是好官，只是没办法。

有人觉得他是窝囊废，占着茅坑不拉屎。

还有人觉得他比那些贪官强——至少他不收钱，不打人，不抢民女。”

“所以百姓对他的期望，就是‘不害人’？”

赵大虎苦笑：“先生，在这个世道，‘不害人’已经很难得了。

您去问问那些被孙家逼得卖儿卖女的人，他们要是能遇到一个‘不害人’的官，都得烧高香。”

张不言沉默了。

他想起了今天在县城里看到的那个卖孙女的老汉。

如果周明远真的有权力，如果他能管得了孙家，那个老汉是不是就不用卖掉自己的孙女？那两个小女孩是不是就不用被孙家的二管家带走？

但他知道，这不是一个县令能解决的问题。

甚至不是一个府台、一个节度使能解决的问题。

这是整个制度的问题——门阀垄断、官官相护、皇权不下县。

在这个制度里，一个清官能做的最多就是不害人，仅此而已。

“那个王魁，”

张不言换了个话题，“他手下有多少人？”

“县衙的差役，正式的加上编外的，大概五六十人。

真正能打的，二十来个。”

赵大虎说，“但孙家、李家、王家都有自己的护院家丁，加起来少说也有一两百人。

这些人平时看家护院，有事的时候穿上号衣就是兵。”

“官府不管？”

“管什么？这些护院都是有备案的，说是‘防盗护庄’，官府批过的。”